世界各地的早期文字大多有表意特征。漢字作為至今唯一使用的古老表意文字體系，具有以下鮮明的特點：
第一，漢字以世界和事物為描摹對象，在造字邏輯和組合規則上，注重人類對事物理解的共性。第二，漢字的基本字符是對事物的象形描摹，具有直觀性。第三，漢字符號本身能夠呈現出特定信息，具有相對于語言的一定的獨立性。第四，漢字呈現既包含形又包含音的綜合特征。因為純象形符號不足以表達語言，所以漢字把語音因素納入文字體系，構造出形聲字。形聲字的結構，由一個表達歸類的標形字符與另一個表達發音的標聲字符組成。
漢字注重理解上的共性，又具直觀性，即使持不同語言的人，也可以快速根據字形理解文字內容，具有廣泛的適用性。借助漢字的象形特點，漢字可以在不同族群之間實現溝通，成為不同族群交流和融合的平臺。
漢字所具有的形音兼顧特征，使非漢語母語的人，雖然很容易理解漢字內涵，但很難以母語發音為基礎來學習和掌握漢字，更難以直接用漢字記錄自己的語言。因此，非漢語母語族群要想熟練使用漢字，就得理解每一個漢字的內涵和衍生義，這需要利用漢字典籍才能實現。所以，漢字的推廣和傳播通常與漢字經典的傳播聯系在一起。典籍所包含的制度、文化、思想，也隨著漢字的傳播而擴散，為使用漢字的各個族群所接受。
更重要的是，在歷史演進的歷程中，發展出了一個基于漢字的記錄和表述體系。這一體系以文字為中心，包括雅言、書面語(文言文)格式、經典等在內，既包含書面語規范、書寫格式等工具性內容，又包含術語體系、價值觀等思想性內容。漢字的這種平臺作用，使其在促進族群交流和融合方面作出了巨大貢獻，從商周時期到近現代一直穩定發揮作用。
商人和周人原屬不同民族。商人認為，自己的始祖契是其母簡狄吞燕卵而生，《詩經·商頌·玄鳥》中有“天命玄鳥，降而生商”。周人認為，自己的始祖后稷是其母親姜嫄踩巨人的足跡而生，《詩經·周頌·生民》中說，姜嫄“履帝武敏歆，攸介攸止，載震載夙。載生載育，時維后稷”。這說明，商、周兩族各有各的起源神話，是不同族群。從殷墟甲骨文和周原甲骨文以及文獻中商、周時期篇章的比較來看，商人和周人的語言也有較大差別。
但是，周人使用的文字與商人是相同的，這是學習商人文字的結果。這種文字的學習，是與典籍的引入一起進行的。從《尚書》《逸周書》等文獻的記載看，周人對商人歷史和典籍非常熟悉，經常引用“殷先哲王”的典故。在《尚書·無逸》中，周公甚至將商人祖先中宗、高宗、祖甲與周人祖先周文王并稱為“四哲”。周王朝建立之后，大量任用殷遺民中的知識分子，其中史、作冊等專職文字官員尤其受到重視，他們以文字技能為周王朝服務。因為文字和典籍相同的原因，雖然商人和周人的語言有所不同，但書面語卻幾乎沒有差別，周初的銅器銘文與商代銅器銘文一脈相承。從文化上看，周人的宇宙觀、天命觀、祖先觀等都與商人有明顯的淵源關系?？梢哉f，在商周之際，已經建立起一個由文字和典籍為基礎的認同圈，可以視為早期的漢字文化圈。
周王朝建立之后，文字與分封制、周禮結合在一起，對于族群融合所起的促進作用更為明顯。從發現的資料看，周王室和各諸侯國使用相同的文字，文體模式高度一致，說明王朝在文字的推廣和培訓方面有完備的制度。周王朝在封建諸侯和貴族時，會授予他們冊命文書、制度規范等文本，以證明其政治地位和正當性，這些文本成為諸侯和貴族的“宗廟之典籍”。與文字培訓、典籍授予相輔相成的，是雅言的培訓和推廣。通過雅言培訓，各地諸侯、貴族掌握了相同的書面語，從而構建起禮儀和交流的平臺。周人這種文字、典籍和雅言相結合的模式有效推動了各地族群的融合。到春秋時期，雖然依然有商遺民和周人的提法，但實際在文化上已經融為一體，華夏族的主體已經形成。
文字的這種平臺作用，中山國是典型例證。中山國是戰國時期的一個重要國家，為白狄所建。白狄原本是游牧少數民族，進入中原體系的時間并不很長，但已經能熟練使用中原文字，銅器銘文字體精美，內容也是典型的中原傳統，體現了文字在民族融合中的巨大作用。
秦統一之后，重要的措施是“書同文”，這一措施為漢代所繼承，文字成為統一行政和整合族群的重要方式。這一時期值得關注的現象是各地方言的文字化和書面語化。早期文字以雅言為基礎，后來隨著各地區和各族群交流的加強，大量原本非雅言的詞語進入語言體系，開始出現方言的文字化問題。這一現象出現很早，但得到重視和整理是戰國秦漢以后，《爾雅》《方言》等編纂成書，是認識方言文字化的重要著作。方言的文字化，使各地區各族群的語言納入同一個文字系統中。如《方言》中有“豬，北燕、朝鮮之間謂之豭，關東西謂之彘，或謂之豕，南楚謂之狶”。豬、豭、彘、豕、狶，所屬方言區雖然不同，但遵循的造字原則一樣。通過相同的造字原則，有效地將不同方言納入到同一個文字系統中，不同地區的人們可以充分利用這一文字系統，為自己的語言服務。
魏晉以后，北方游牧民族向南融入農耕文明，開始學習漢字和接受儒家經典，如著名的北魏孝文帝改革，就把學習漢字和閱讀儒家經典作為改革的重要內容。
從五代到元朝，北方出現了兼制草原地區與農耕地區的新型政權，如遼、金、西夏、蒙古等。這時候出現了一個文字創造的高峰期，契丹文、女真文、西夏文、回鶻蒙古文、八思巴文等多種文字被創造出來。
明清以后，漢字恢復主導地位。清朝雖然創立滿文并作為官方文字使用，但漢字因其有完善的文字體系和雄厚的經典內容支撐，更有優勢。到清朝前期，漢字和漢文格式已占據主導地位，成為國家行政和各族融合的依賴性平臺。
漢字以其獨特優勢，不僅促進了中國政治、文化、社會的發展，而且在民族認同方面發揮了重要的紐帶作用。
(作者：徐義華，系中國歷史研究院甲骨學研究中心研究員)
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